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由布院行は赤い客車3両にDE10型ディーゼル機関車という編成だった。客車列車には乗るが、DE10の牽く列車に乗るのはこれが初めてである。
急行「由布５号」の後をのんびりと追いかけるように走る。
雨が窓をたたいている。
南久留米で普通列車、御井で特急「ゆふいんの森」、善導寺で普通列車と交換した。
各駅で行き違いをする過密ダイヤである。駅に停車する度に４、５分ずつ停車する。日田では１９分も停車した。
停車時間を利用して、大分からの急行「日南」の急行券を買っておく。
「明日の分ですか？」
係員に聞かれた。急行「日南」は大分発２時０９分である。どうがんばっても今日の「日南」には乗れない。
日田で「日南」の急行券を買う人なんていないだろう。日田駅の売上にちょっと協力。
ちょうど急行「由布６号」が発車するところだったので、ホームでその様子を見ていると、列車に向かって手を振っている人がいた。
「由布６号」は急停車。
「乗るの？」
車掌が聞いていたが、ただ手を振っていたらしい。紛らわしいことをして迷惑をかけるのはけしからん。
そのけしからん人は由布院行に乗ったようである。
豊後森では１６分停車。スタンプを押す。恵良駅のスタンプもここに置いてあった。２１時になると、なぜか「荒城の月」のメロディーがゆっくりとしたテンポで流れてきた。ほとんどの店は閉まっており、時間があっても歩き回る気にはならない。
車窓は何も見えないが、何度か鉄橋を渡る音が聞こえてくる。結構長い鉄橋のようである。多分車窓も川沿いの自然に満ちたものだろう。
由布院を目前にして検札があった。
車掌は切符を見て感動していた。切符は下車印で埋め尽くされていて、ひと目ですごいと分かる切符になっていた。
由布院からの大分行はキハ40が一両。乗客も数えるくらいしかいない。
車掌も検札に回ってきた。退屈しのぎ？いえいえ、立派な仕事です。
この列車の車掌も切符に見入っていた。そして、乗務員室においで、というのでお言葉に甘えてお邪魔した。
酔っ払いが新幹線を停めた話や、ドアの扱い方を教えてくれた。
ドアスイッチの所にある「速度検出」のランプ。点灯中にスイッチを操作しても、ドアは開かないようになっている。さらにドアが開きっぱなしで発車した場合でも、列車の速度がある程度あがると、自動的にドアが閉まるそうだ。
と、言うことは羽越本線の出来事は、車掌がドアを閉め忘れたのだろうか？
車掌さんは、高千穂線が廃止されるまでは延岡車掌区にいた。高千穂線に乗務していた時のエピソードを話してくれた。
何年か前、通学で利用している高校生から就職試験当日に「保護者になってください」と頼まれたことがあった。高校生の両親は何か用事があって就職試験に行けなかった。乗務が終わってから制服姿で保護者を演じたのである。試験はめでたく合格。高千穂線の最終日に高校生の両親から花束をもらった。臨時列車の停車しない駅が最寄の駅だったが、わざわざ停車駅まで出向いて花束を渡したそうである。
「次は○○です」
駅が近づくと、放送を入れてドア扱いをする。
「あ、乗ってきよった。ちょっと待ってて」
途中駅から乗ってきた乗客に、車内補充券を売りに行く。乗客は少ないのですぐに戻ってくる。
第三セクターの高千穂鉄道になってからも、沿線の高校は高千穂鉄道の職員に寄せ書きを贈ったそうである。車窓が美しいだけでなく、人と人のつながりが濃い鉄道だとは知らなかった。
今夜の宿は急行「日南」に乗る。明日の大分到着も夜である。
明日のために安い宿を探しておく。車掌さんは24時間営業のサウナがあると教えてくれた。
23時21分、大分に到着。
急行「日南」の発車時刻は2時09分。2時間20分ほどあるので、サウナの場所を確認しておく。車掌は場所が分からないと言っていたが、駅員に聞くといいよ、と教えてくれたJR職員もよく利用しているようである。